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Preterit and Imperfect

When do I use which one?

Pretérito

an action that ocurred
Juan nadó en el océano.

something that happened at a specific time
Juan empezó a trabajar a las 8.

Imperfecto

Background information
María era profesora de inglés.

What was already going on
María estudiaba cuando el teléfono sonó.

What something or someone was like – description
María era joven y bonita.

What day it was, what time it was, what the weather was
Eran las 10 de la mañana.

What someone used to do, or what they usually did
De niña, María jugaba con sus amigas.

How someone was feeling
María estaba alegre porque Juan estaba con ella.

EL PRETERITO Y EL IMPERFECTO

EL PRETERITO

-ar verbs

é
aste
ó
amos
aron

-er and -ir verbs

í
iste

imos
ieron

1. specific or particular event completed in the past. Ayer yo fui al cine.

2. well-defined action or event which happened at a specific point in time. El lunes pasado comimos pizza.

3. the way you felt about a particular event, instance, or person. Me gustó mucho la película

Word clues to the preterite:

ayer
la semana pasada
una vez
el año pasado
el martes (pasado)
a las (dos)
esta mañana
hoy
anoche
de repente

EL IMPERFECTO

-ar verbs

aba abas aba ábamos aban

-er and -ir verbs

ía ías ía íamos ían

SER era eras era éramos eran

IR iba ibas iba íbamos iban

VER veía veías veía veíamos veían

The imperfect of HAY is había

Uses:

1. habitual or repeated events (used to, always)
Yo hacía la tarea todos los días.

2. ongoing action or event (was or were + ing) (already going on when something else occurs)
Ellos estudiaban cuando el profesor entró.

3. set the scene with background information – conditions, location, weather, feelings (mood, emotional state), opinions, state of mind, or personality
Hacía sol y yo estaba feliz.
Creía que el partido era emocionante.

4. time
Era la una. Eran las ocho.

5. age, physical appearance
Ella tenía 19 años y era rubia.

6. two simultaneous actions
Mientras yo estudiaba, él miraba la televisión.

Word clues to the imperfect:

todos los días
los domingos (or any other day)
siempre
antes
a menudo
muchas veces
generalmente
frecuentemente
a veces
mientras
todos los (veranos, etc.)
cada domingo (or any other day)
en aquel entonces
en esos días